中国古代四大发明分别是:造纸术、指南针、火药、活字印刷术。从公元前1世纪到15世纪，中国在自然研究中的许多领域都占据着世界领先地位，这四大发明在全世界都具有最重要的意义。
一、造纸术
在2世纪早期，一位名叫蔡伦的东汉官员制作了一种新的纸，在总结前人制造丝织晶的经验的基础上，用树皮、破渔网、破布、麻头等作为原料，它相对便宜，轻巧，薄，耐用，更适合于笔写。在3世纪初，造纸术首先传播到韩国，然后传到日本，它在唐朝到被传入了阿拉伯，在12世纪又传到了欧洲，在16世纪，它从欧洲传入了美国，然后逐渐扩散到世界各地。
二、指南针
指南针是用以判别方位的一种简单仪器。前身是司南。主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上。指南针是在北宋(960-1127)期间传入阿拉伯和欧洲的，在发明之前，导航员必须依靠太阳、月球和波尔斯特的位置来确定他们的方位，指南针向欧洲的传播为世界的海洋事业做出了巨大的贡献，并导致了新大陆的发现。
三、火药
火药一种黑色或棕色的炸药，由硝酸钾、木炭和硫磺机械混合而成，最初均制成粉末状，以后一般制成大小不同的颗粒状，可供不同用途之需，在采用无烟火药以前，一直用作唯一的军用发射药。
从十四世纪中叶开始,火药的爆炸潜力得以完善，由于火药中的硝酸配方已升至12%至91%,至少有6个不同的公式在使用过程中被认为是爆破性最强的火药，到那时，中国人已经发现了如何用这种硝化的火药来制造出子弹。
四、印刷术
隋唐时出现了雕版印刷。868年印制的《金刚经》是世界上现存最早的雕版印刷品。11世纪初，北宋平民毕升发明活字印刷术，比欧洲发明早四个多世纪。东传朝鲜、日本，西传埃及、欧洲，印刷术的发明，对人类文化的传播和保存，是一个重大贡献。雕版印刷术发明于唐朝，唐朝是中国历史上最发达的黄金时期，许多道士参与印刷术的研发与创新，并在唐朝中后期开始普遍使用。宋代虽然发明了活字印刷术，但是普遍使用的仍然是雕版印刷术。
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