我国著名的三大英雄史诗是:藏族的《格萨尔王传》、蒙古野运迅族的《江格尔》和柯尔克孜族的《玛纳斯》。
《格萨尔王传》在11世纪前后出现了最早的手抄本。手抄本的编纂者主要是藏传佛教宁玛派的僧侣。它是在藏族古代神话、传说、诗歌和谚语等民间文学的丰厚基础上产生和发展起来的,它的孕育时间有人上推到前2世纪至6世纪之间。
《江格尔》形成于蒙古族的卫拉特部落(居住在新疆阿尔泰地区)。它长期在民间口头流传,经过民间艺人不断加工,篇幅逐渐增多,已经搜集到的就有60多部,长10多万行。
《玛纳斯》是柯尔克孜族史诗。柯尔克孜族和吉尔吉斯斯坦的吉尔吉斯人是同一个民族,我国的柯尔克孜族和吉尔吉斯斯坦,有不同的《玛纳斯》版本。中国版《玛纳斯》共有8部,23万余行。
《格萨尔王传》篇幅可以划分三大阶段:
(一)开篇部分:有《天岭卜筮》《英雄诞生》《赛马称王》等部分。讲述很久很久以前,藏区妖魔鬼怪横行,黎民百姓遭受荼毒。观世音菩萨向阿弥陀佛请求派天神之子下凡降魔。神子推巴噶瓦降悄团生到藏区,即格萨尔。他12岁在部落选王的赛马大会上取得第一名,成为岭国的国王,娶森姜珠牡为王妃。
(二)主体部分:有《北方降魔》《霍岭大战》《姜岭大战(保卫盐海)》《门岭大战》《大食财国》等20多部。描写格萨尔王征战四方,降伏妖魔和敌国,拯救苦难的百姓;还描写格萨尔王先后降伏18大宗、18中宗和18小宗(“宗”是藏族古代的部落或小国),完成了统一事业。
(三)结尾部分:有《安置三界》《地狱救母》等部分。写格萨尔王降伏了人间妖魔,功颂此德圆满,跟母亲、王妃共同返回天界。
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