芫菁科幼虫一般寄生于蜂巢，或食蝗卵，成虫为害豆科植物及杂草。遇惊吓时常从腿节分泌黄色液体，此液中含有强烈之斑蝥素（cantharidin），能侵蚀皮肤，使之变红，形成水泡，有令人不快之剧臭，自古把此虫干燥研磨，作为药用（发泡剂及利尿剂）。
中国药用种类主要为眼斑芫菁Mylabris cichorii Linnaeus及大斑芫菁Mylabris phalerata (Pallas)两种，俗有斑蝥等名。分布较广，成虫食大豆叶及花生颇烈。日本医用种类为芫菁Epicauta gorhami Marseul。欧洲用者为西班牙绿芫菁Lytta vesicatoria Fischer-Waldheim（即Spanish fly）。据研究以毛角豆芫菁Epicauta hirticornis Haag-Rutenberg含斑蝥素最多。
芫菁科昆虫具复变态。以豆芫菁为例：成虫产卵于土中，幼虫共6龄，第1龄幼虫蛃型，行动活泼，称为三爪蚴，在土中寻食蝗虫卵块或其他虫卵；第2龄幼虫步甲型；第3、4龄幼虫均为蛴螬型；第5龄幼虫为象甲型，系越冬虫态，不食不动，呈休眠状态，通称假蛹；第6龄幼虫又呈蛴螬型，最后化蛹。
寄生性的种类（如短翅芫菁属和歧翅栉芫菁属）的三爪蚴，直接附于寄主蜂类的体上，进入蜂巢内，以寄主的卵或蜂蜜为食，经过复变态发育为成虫，离开蜂巢。
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