首先是进气道调节，让空气速度降下来，然后压缩气体使得气体温度提高利于点燃。之后进入燃烧室加入航空燃油瞬间燃烧，前面的压气机推动新鲜空气向后运动，通过力的相互作用，反作用于飞机产生推力，同时燃气推动后面的涡轮带动整个发动机继续转动，重复之前的过程。
涡喷发动机结构示意图
核反应会产生大量的热量，为了维持堆芯不被熔毁，必须高效散热。而常规动力的涡喷发动机核心就是燃烧释放热量推动空气迅速膨胀。既然主要是为发动机提供大量热量，核动力似乎是可以取代常规燃烧的作为热量来源的。这就是核动力涡喷发动机的基本原理。
核动力喷气式发动机是可能的选项：1、涡喷发动机结构相对复杂不利于核反应堆在较小区域散热；2、在发动机的狭小空间里几乎是无法布置核防护装置的，无防护状态下的高剂量核辐射对于金属材料伤害较大，长时间接受核辐射照射，一旦发生金属性质变化，核动力导弹可能会在飞行途中自毁。
冲压发动机示意图
冲压发动机之所以叫冲压，是因为整个发动机是依靠高速运动将吸入空气压缩，完成压气。压缩以后的空气呈现高温高压状态，遇到发动机内喷射出来的燃料发生持续燃烧，产生高温高压气体推动发动机前进，速度越快推力就越大。最关键一点，由于发动机内部相对干净，反应堆供热线路更易布置。
虽然本人更倾向于冲压发动机，但是最令大家吃惊的恐怕是，美国和苏联在上世纪50-60年代核动力飞机实用化实验失败以后分别进行过核冲压和核涡喷发动机装配巡航导弹的尝试。而且两者的思路出奇地一致：既然核电站搬上核动力飞机还要加上防护层保护驾驶员不死，那我直接不要驾驶员，换个推进效率高的发动机飞岂不美哉？
可以搭载16枚氢弹的美国核动力冲压巡航导弹
在这个背景下，美国的冥王星核动力巡航导弹计划和苏联的图123改核动力涡喷导弹计划相继出炉，只不过可能由于技术原因和弹道导弹大规模运用苏联的图123改并没有造出来，而美国的核冲压巡航导弹也只停留在地面发动机试验阶段。当然我们也不排除在苏联浩如烟海的故纸堆里曾经有过核冲压发动机的设计图纸，不过最终这两个东西都没有飞上天。
使用苏联米格25发动机作为动力的图-123
其实对于俄罗斯来说，不论这个核动力巡航导弹是否真的能稳定工作，这始终就是一个噱头大于实际意义的项目——效费比太低。根据西方观察界的估计，这次亮相的核动力巡航导弹外形大小与Kh-101接近。这样的话就只可能携带一个核弹头，而且考虑到核动力巡航导弹需要尽可能小的体积，极可能会采用极贵的液态金属反应堆，无论如何造价必然超过白杨M。即使放大到Tu-123大小，可以携带多枚氢弹，其价格势必会高出俄罗斯最新型的萨尔玛特洲际弹道导弹。何况核动力巡航导弹如果批量列装，一旦核动力巡航导弹飞行沿途巨量核辐射。这样的前景会引发世界对俄罗斯普遍敌意，给俄罗斯带来极大的政治代价。
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