妾的意思是旧指男子在正妻以外娶的女人。
由于社会的发展，中国奴隶制度的演变，以及良贱制度的产生，宏世妾开始指一种半自由人：她出身于良民家庭，是由购买而成为夫家的成员，这种行为被称之为“纳妾”，但她又不全属于奴隶，身份仍属于良民。
虽然在当时的法律上，禁止婢女（青年女奴，属于贱民）成为妾，也禁止妾直接成为妻，但实际上这些法律经常被违反。正妻死后，若妾要成为继室，要经过一重仪式，称为扶正。
历史背景：
中国传统上，一个男子一般只能同时有一位正妻（正室），其它为妾。但也有先纳镇察妾后娶妻的例子，如章太炎于1892年纳妾王氏，王氏去世后与汤国黎结婚，但只称王氏为妾。
在中国大陆，妾的合法性止于中华民国国民政府建立，但真正严格地禁止主要在中华人民共和国建立后。在香港和澳门等地亦是法例所禁止的，否则是犯上了重婚罪；御绝茄较为特别的是，香港直至1971年才完全废止大清律例，禁止纳妾。
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