预警机是装有远程警戒雷达用于搜索、监视空中或海上目标，并可引导己方飞机执行作战任务的飞机。大多数预警机有一个显著的特征，就是机背上背有一个大 “蘑菇”，那是预警雷达的天线罩。 第二次世界大战后期，美国海军根据太平洋海空战的经验教训，为了及时发现利用舰载雷达盲区接近舰队的敌机，试验将警戒雷达装在飞机上，利用飞机的飞行高度，缩小雷达盲区，扩大探测距离，于是便把当时最先进的雷达搬上了小型的TBM—3W飞机，改装成世界上第一架空中预警机试验机AD—3W “复仇者”，它于1944年首次试飞。后来，美国和英国又研制试验了几种预警机，但它们由于雷达功能单一、下视能力和目标分辨能力差等技术难题未解决，所以难以达到实际使用的要求。 50年代，美国继续预警机的研制工作，将新型雷达安装在C—1A小型运输机上，改装成XTF—1W早期预警机，于1956年12月17日前次试飞，后来又经改进，装上新型电子设备，在1958年3月3日试飞成功，正式定名为E—1B “跟踪者”式舰载预警机，1960年1月20日正式装备美国海军。E—1B是世界上第一次实用的预警机，它初步具备了探测，海上和空中目标、识别敌我、引导己方飞机攻击敌方目标的能力。它的雷达探测距离为200公里，可同时引导20—30架己方飞机进行攻击。但E—1B机载雷达的分辨能力还不很强，雷达数据不能传输级航空母舰的指挥中心，而且引导能力也有限，一艘航空母舰载飞机60—90架，若同时升空，就需2—4架预警机进行引导，很容易形成混乱。 70年代，脉冲多普勒雷达技术和机载动目标显示技术的进步，使预警机在陆地和海洋上空具备了良好的下视能力；三坐标雷达（可同时测定目标的方位 、距离和高度）和电子计算机的应用，使预警机的功能由警戒发展到可同时对多批目标实施指挥引导。于是便诞生了新一代预警机，其代表是美海军的E—2C “鹰眼”和美空军的E—3A “望楼”。现代预警机实际上是空中雷达站兼指挥中心，所以它又被称为 “空中警戒与控制系统”飞机。E—2C可探测和判明480公里远的敌机威胁，它至少能同时自动和连续跟踪250个目标，还能同时指挥引导己方飞机对其中30个威胁最大的目标进行截击。E—3A对低空目标的探测距离达370公里，可同时跟踪约600批目标，引导截击约100批目标。预警机可提高己方战斗机效能60％以上，所以它在现代战争中具有极其重要的作用。 1982年4月，在英国与阿根廷之间发生的马尔维纳斯群岛战争中，英国舰队由于未装备预警机，不能及时发现低空袭来的阿根廷飞机，以致遭受重创。同年6月的以色列入侵黎巴嫩战争中，以色列空军使用E—2C预警机引导己方飞机，袭击叙利亚军队驻贝卡谷地的防空导弹阵地，并进行空战。结果叙军19个导弹连被毁，约80架被击落，而以这方无一损失。在1911年的海湾战争中，E—2C和E—3A预警机为以美军为首的多国部队赢得胜利，发挥了重要作用。在美国近年来的多次海空作战行动中，无一不出现预警机的身影。
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预警机是空中指挥所，装有对空对海搜索雷达，根据目标的不同，搜索距离大约200到500公里，大大提高了远程预警能力，并引导己方飞机进行攻击。并在有数据链的情况下，即使己方飞机不开雷达一样进行攻击，这大大降低己方飞机被发现的概率。
预警机，又称空中指挥预警飞机，是装有远程警戒雷达用于搜索、监视空中或海上目标，指挥并可引导己方飞机执行作战任务的飞机。
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