如今在中国修行念佛法门的人最多，其实念佛法门也有很多种：包括持名念佛、观像念佛、观想念佛、系念思维念佛、因地无相念佛、体究念佛、果地无相念佛、实相念佛等，所以念佛法门不仅仅是持名念佛，但是现在很多法师将佛法简单化了，只说持名念佛而不说其他。
持名念佛是基于众生根基不同，尤其是针对众生信心不足或者接引初机学人的方便法门，但随着修行也会逐步增加，会渐次进修到以下四个阶段：随缘念佛、心念心听、心念心忆、一行三昧，而非一昧的持名念佛。
如果将修佛概况地讲，则 一切修行法门汇归禅定，一切修行结果汇归净土。
为何如此说呢，因为每个有情众生背后都有个不生不灭、不垢不净、不增不减、出生万法的第八识，又称为阿赖耶识、真如、真心、本际、如来藏、本来面貌等。这是三乘佛法的核心，玄奘菩萨提出的“真唯识量”就是重新厘定佛法核心，我们修行始终都不应离开这个核心。而念佛法门自然也是修行法门之一，念佛应知道佛有报身佛、化身佛、应身佛，也应当知道自性三宝，所以念佛到最后还是要去找自己的这个第八识或者如来藏，在净土宗里面一般称为参究念佛等，直到找到自性弥陀，也就是禅宗开悟明心，所以八万四千法门皆回归到这里，万法不离其宗的宗就是指我们的真心如来藏、自性弥陀。
如果对于佛法多一分深入，那念佛自然更有信心，也更容易精进，念佛精进了，自然也会对佛法的理解更深入一层了。念佛也不一定说就是求生西方极乐世界，娑婆也可以再来，也可以求生他方净土。
持名念佛，是“以持念佛的名号，来忆念佛菩萨”的修行方法。这是世尊大慈大悲，特别为末法时代众生的根性而宣说的一种方便法门。在佛法即将灭尽时，世尊以他的佛力加持，让此法门在世间多留一百年。虽然是方便法门，若肯下工夫去修，所登之境界也不比其它解脱法门差。因为解脱法门要修定、慧，而未法时代不容易修。若能老实持念佛名，真心相信并发愿求生极乐，临命终时，弥陀世尊一定来接引。到了极乐世界，就相似于解脱境界了。因为在那里已经免除生死轮回的苦难，所以叫横超三界。也借著弥陀世尊和两大菩萨的愿力，和他们各种应化身的度化，可以很稳定的修行，直到究竟解脱。
《莲宗宝鉴》卷六里有一段话：“盖一切人力量有大小，机智有浅深，所以行业不等。上上根智人，直下自悟，识自本心，见自本性，即是弥陀，此则是如来无住无依最上乘境界，万中无一也。其未能顿悟之人，须是谛信净土，一心念佛，渐次修进，仗阿弥陀佛愿力摄持，自己一念真实下工，万无一失也。”
这是说一切佛子因根性不同，有的人信力强，有的人信力弱；有的人愿力强，有的人愿力弱；有的人定力强，有的人定力弱，故说力量有大小。机智有浅深是指各人聪明解惠有所不同，因此所行、所修的各种净业也不同。有功夫和知见的人，根性特别猛利，直下自悟。他不靠善知识，自己就能开悟，明白那个是自己的本心，并看见自己的本性，这就是亲见自性弥陀。这个心和弥陀的心没有差别，就是如来无所住、不需要依靠任何境界的最上乘的境界。
但是这种人，一万个人中找不到一个，因为自修自悟很困难，有善知识指导，要悟比较容易；但有时找不到真善知识反而被误，所以说这样的人是万中无一。而未能顿悟之人，就应真实相信有净土，一心不乱、心无旁骛地念佛。事情忙完了想到的就是念佛，一起床想到的也是念佛，如果所作的事是不需用脑筋的单纯工作，便应一边作、心里也一边念佛，把念佛当作最重要的事，这叫一心念佛。但一心念佛要渐次修进，一步一步往上求进，不能老是停在持名上。并仗著弥陀世尊的愿力，来摄取加持；经由能念与所念两方面的配合，则一人念佛一人去；一万个人念佛一万个人去，所以说万修万人去，是万无一失，和万中无一相反。而其中有句“渐次修进”，表示持名念佛的功夫有浅有深；我们把它分为四个层次来说明。
第一层：随缘念佛。念佛人刚开始学念佛法门，他对于真实的佛法、了义的佛法，并无真实的了解，所以还没有正信，对世间的五欲之乐仍很贪著。所谓五欲是色、声、香、味、触，或财、色、名、食、睡。
因贪著五欲所以也会爱恋眷属、财物、虚名、权力；于是随顺世俗的法，和世俗人一样在五欲中打转，故不能专心念佛。每周一次的共修念佛，他是随兴参加，看到今天下雨就不去了；下周风大也不去；再下一周说：“太阳太大了，也不去。”终于有一天，不冷也不热，决定念佛去，这是随兴而念。平常持名念佛也是如此：晚上没睡好，没精神，不念了；被上司责骂，也没心情念佛；当他走在路上，往往看看橱窗、看看周遭，看看人。碰巧经过香铺，正播放著佛号，才想到要念佛；心里才跟着念了几句，突然看到一只狗走过来，就被它所转、又忘了。一颗心像孙悟空一样，一个筋斗云、十万八千里。这种人并没有想求生极乐，只是听人说念佛可以平安，能保佑我不出车祸、没有横难，是为这些而念。因根性、志愿不定，故一无所成。
第二层︰心念心听。持名念佛到后来会进入心念心听阶段。因为此时他开始了解为何要念佛，知道念佛可以求生极乐，可以获得解脱、身无横难、心灵平安、生起定力等好处。读了净土三经，知道弥陀世尊的功德广大无边，其悲愿大得不得了，真是大慈大悲！任何众生都愿意照顾、摄取，信心就更坚强，更欢喜极乐世界依正二报之庄严，非去不可。所谓依正二报的庄严，是指极乐世界的环境没有苦、不需大小便利、没有大寒大热，要什么温度有什么温度，想吃什么就有什么，吃了就自然化去，不用洗碗，也不必种菜、煮菜、生火，一念之间就有了。
色身和天身一样，无生老病死。天人还有五衰，极乐世界不但没有，且永远不死，直到离开为止。因此身心欢喜，发愿往生，一心持无量寿佛名号，从此每周念佛共修风雨无阻。拜佛时真心赞叹 阿弥陀佛，他是唯一的皈依。但是唱忏悔偈[jì]时，又想：自己去得了吗？为何都没见过 阿弥陀佛？也因为知道想求往生之前，须把业障随缘、随分、随力消掉一些，所以此时会真心忏悔发愿，希望往生极乐。每天心里默念佛号，会听自己心里念佛号的声音，即是心念心听。持名念佛有个妙处，即以佛号消除妄想、消灭烦恼，灭除过去生无量无数的罪业。因佛号不断，所以想佛的念不会断，因此在第八识里不断地种下净业的种子。还有个好处，是持念无量寿佛的名号，十方一切诸佛都会护念，本师释迦如来更是慈悲护念。
以前曾有人记载一则故事，说有个念佛人，他一念佛号就放光，恶鬼找他麻烦时因为受不了他念佛放光，就跑了。恶鬼远离，学佛障碍会减少，修行会比较容易，要亲见实相也容易。若念佛精进，可以借著心念心听，念到一心不乱，必能成就有相的念佛三昧。在梦中，一样念著佛号，醒来第一个听到的声音，也是心中的佛号，耳朵彷佛时时刻刻听到佛号，像录音带不停地循环播放。到了命终舍报时，佛号还是不断，定能往生极乐。平时法喜充满，不会与人吵闹，言语动静很安详，心里安定，知道自己一心不乱，必可往生极乐。在《阿弥陀经》中说：“执持名号若一日若二日……若七日，一心不乱，临命终时心不颠倒，即得往生 阿弥陀佛极乐国土。”就是此状况。
第三层︰心念心忆。念佛人心念心听之后，若善根深厚，可能在某个因缘时节，会检讨，会注意自己心念心听时，有没有忆佛、想佛？详细观察后，发觉心念心听时，忆佛的念并非很清晰，而比较偏于定。这表示他的功夫很好，心很细腻，才能观察出来。当他打坐心念心听时，往往会入定；虽然口中仍在唱著佛号，但心已入定了。当他观察分明后，确定没错了，从此会特别注意佛号不断时，忆佛的念在不在？修到最后就完全是心念心忆，他不再入定了。在行往坐卧中，借著心中不断的佛号，维持心中忆佛的念不断。这功夫就比较深了，一般持名念佛的人能分别、观察到此地步的人较少。若能每天在行往坐卧中不断心中的佛号，并且忆佛的念也随著佛号不中断，就可以准备修学一行三昧了。
第四层︰一行三昧(念佛三昧)《大宝积经》有一段说：“欲入一行三昧，应处空闲，舍诸乱意，不取相貌，系心一佛，专称名字，随佛方所，端身正向，能于一佛念念相续。即是念中能见过去、未来、现在诸佛，何以故？念佛功德无量无边，亦与无量诸佛功德无二，不思议佛法等无差别，皆乘一如，成最正觉，悉具无量功德，无量辩才，如是人一行三昧者，尽知恒沙诸佛法界无差别相。”说的是修一行三昧先要有心念心听、心念心忆的功夫，此法门很殊胜，可以让我们从有相直接进入实相
但也要具备二个条件，第一个条件是心念心听、心念心忆的功夫。这段经文说明：若想进入一行三昧，应当在空闲处，不受打扰的地方，把一切妄想杂乱的心舍掉，此时不观想佛的相貌，而把心放在称念佛的名号上。若是称念弥陀世尊，就面向西方；若称念药师如来，则面向东方。随佛方所端身正向，不能躺著或翘起二郎腿坐著。若站著要站好合掌，坐著则坐好合掌。对所念的佛要心念心忆，念念相续不断绝，而能于这一念中见到过去、现在、未来诸佛。为何能于一念中见到过去、现在、未来诸佛？因为念一佛的功德无量无边，与十方世界无量诸佛的功德没有差别。这不思议的佛法里，完全相等没有分别，只是一个如。完全一样，是最正觉，而在这当中具备无量功德和辩才。为什么？因为悟了之后，说有说无都对。没悟的人说性有相空，他说性空相有；没悟的人说性空相有，他说性有相空，这是无量辩才。
无量功德是因为得到解脱的自受用，和因为亲证解脱而得的解脱知见所生的广度众生的他受用功德。我们说一行三昧成就的时候，具无量功德、无量辩才，接下来说“如是入一行三昧者，尽知恒沙诸佛法界无差别相。”入一行三昧的人，他完全如实的了知：犹如恒河沙数那么多佛的法界，他们都是无差别相，完全相同。为什么知道他们的无差别相呢？那就是说：真如体性，完全一样，不管是一只蚂蚁，或者一只大象乃至大如鲸鱼。不管是地狱众生、鬼道众生乃至只有七天寿命的中阴众生，一直上至大菩萨、诸佛，其法界完全相同，都是这个真如。此处说“尽如恒沙诸佛法界无差别相”我们甚至可以说：“尽知恒沙十法界无差别相。”所谓十法界是指六道众生的法界以及声闻、缘觉、菩萨和佛的法界，同样是这个真如佛性，称为一相无相。
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