1861年，俄国废除了农奴制，美国正在进行南北战争。
清帝国的命运，同样处在一个微妙的转折点上。这一年发生了两件大事：一是 清廷 成立了总理各国事务衙门；二是 咸丰 皇帝死在了热河。
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咸丰的尊严
总理各国事务衙门成立于这年的1月份，后来一般简称为总理衙门。在它之前，负责办理洋务的中央机关叫做“抚夷局”，是一个临时性机构。
从“抚夷”到“总理各国事务”，这种话语转变的背后，是“中央王朝”外交心态的微妙演化。
对咸丰皇帝奕詝来说，道光时代的“英夷”得志，亦即第一次鸦片战争的结果，是一种不可接受的深重耻辱。所以，他二十岁登基之后，即致力于在对外政策上复兴“以夏制夷”的旧日荣光。那些在道光时代因主张抚绥议和而受重用的官僚，在咸丰初年纷纷下台。浙江宁绍台道咸龄，被开缺的罪名是“惟夷首之言是听”，闽浙总督刘韵珂与福建巡抚徐继畲，被免职的罪名是“委曲以顺夷情”；朝中大佬穆彰阿与耆英被革（降）职时，咸丰亲笔撰写了他们的罪状，说他们“抑民奉夷”，排挤中伤主战派。取而代之的政坛红人，是曾在台湾与英国人发生直接武力冲突的姚莹这类主战派人物。
但咸丰并无切实的力量来支撑自己的梦想。
他即位的第二年就爆发了“太平天国之乱”，即位的第六年“英夷”与“法夷”又卷土重来。在这内忧外患之中，八旗军队充分展示了自己的无能。太平天国定都南京之后，江南半壁已是摇摇欲坠，逼得咸丰不得不重用曾国藩、李鸿章、胡林翼、左宗棠等一干汉官及其团练武装。1858年，英法联军兵临城下，又逼得咸丰不得不接受《天津条约》。他维持天朝荣光的最后手段，只剩下觐见礼仪。故此，他向前方负责谈判的官员下达指示，要求条约中必须规定，西方使节来华“一切跪拜礼节，悉遵中国制度，不得携带家眷”。理由是，若允许西方使节在觐见时以鞠躬代替跪拜，自己会颜面尽失，清廷也难以再做天下共主。
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