四谛是佛教各派共同承认的基础教义，形成比较早，相传佛陀悟道的核心就是四谛，也是初转法 轮的根本内容。
所谓“谛”，有“实在”或“真理”的意思，是印度哲学通用的概念。 四谛，意为“四条真理”，即苦、集、灭、道。
早期佛教把人生本身就看作是一种病态，佛陀认为人生的本质离不开“苦”。四谛又分为两部分，苦、集二谛说明人生苦的本质及苦形成的原因；灭、道二谛指明人生脱离苦进而实现解脱的终极目标和离苦解脱的方法。或者说，前者侧重于解释世间，后者侧重于创造出世间。
佛陀初转法 轮
苦谛 ，是把社会人生判定为“苦”，并以此判断为真理的教义。 佛教把人的感受分为三种：苦受、乐受、不苦不乐受。但从根本上说，这一切感受都是“苦”。社会人生原是一大“苦聚”，全无幸福欢乐可言。这一教义，成了全部佛教的出发点。
佛陀认为人生有八苦：生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得，以及五蕴炽盛，五蕴炽盛指对人生的爱恋和追求，以此为苦，也就是以人的存在本身为苦。 这样，“苦”就具有了普遍的特征，只要是一个人，“苦”就是必然的。
佛教对人生的终极追求就是离苦得乐，当然这种乐不是人世间的相对之乐，而是出世间的大乐。所以佛教渡人，以修行成佛为目的。
集谛是说明诸苦和形成苦的原因的，它是早期佛教的理论基础，内容相当丰富，大体可以“五蕴说”、“十二因缘说”和“业报轮回说”加以概括。
五蕴说，佛陀认为，宇宙间一切事物和现象，都不是孤立的存在，而是由多种因素集合而成。“有情”（指包括人在内的一切有情识的生物，亦称“众生”），则由色、受、想、行、识这五蕴组成。
色蕴包括四大（地、水、火、风），由四大组成的感觉器官（眼耳鼻舌身）和感觉对象（色声香味触）等。
受蕴指主体领受客体给予的痛痒苦乐等体验，相当于心理学上的感受。受蕴有三类：苦受、乐受和不苦不乐受。
想蕴相当于摄取表象，形成语言概念的精神活动。
行蕴指思想中决定和支配人的行为的那些因素，如目的、筹划、决断、心理趋向、意志等。
识蕴指一切认识活动赖以发生的精神主体，分为六种，即具有见、闻、嗅、味、触、思维作用的眼、耳、鼻、舌、身、意，通称“六识”。 “
十二因缘说”是佛教的独创理论，用以解释世间人生和世间现象之所以发生和变化，构成早期佛学的重要部分。
这个经文是这样的：“无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老，老缘死，死缘无明。”
这个“缘”是啥意思?“缘”是缘起的意思。比方说这个“行”吧，是因为无明而起的，如果没有无明了,就没有这个“行”了。我们说这个“爱”和“取”，“取”和“有”。比方说，我们对世间的五欲六尘不生贪爱了，你就没有执取的心。
业报轮回说，十二因缘是业报轮回的理论基础；业报轮回是早期佛教的宗教核心。
按照后来佛教比较普遍的说法，“十二因缘”是涉历过去、现在和未来三世的因果链条，现世的果必然有过去世的因，现世的因必将引出未来世的果。十二缘起在三世因果中的循环运行是这样：这就叫做三世二重因果。这里的“世”，指有情的一生。过去的一生行为，决定今世一生的状况；今世一生的行为，决定来世一生的状况，这就是因果报应。
作为能够导致果报之因的行为，叫做“业”。“业”是梵文的意译，音译“羯磨”，意思是“造作”。业分身（行动）、口（言话）、意（思想）三类，也就是人的一切身心活动。任何思想行为，都会给行为者本人带来一定的后果，这后果叫做“报应”或“果报”。
业有一种不导致报应决不消失的神秘力量，叫做“业力”，“业力不失”是联结因果报应的纽带。作什么性质的业，得什么性质的报，这是基本法则。所谓善有福报，恶有罪报，是其主要内容。报有迟早，有“此世报”，也有“它世报”。报是必然的，不可逆转。
按照善恶罪福的业报法则，有情流转在“三界六道”中。“三界”是佛教根据禅修的程度和想象，对世俗世界的划分，所谓欲界、色界和无色界，“六道”有天、阿修罗、人、畜牲、地狱、饿鬼。作善业的生于天、人二“善道”，作恶业的堕于畜牲等“三恶道”。
“五蕴”、“十二因缘”和“业报轮回”的思想，在理论上可以概括为“无常”和“无我”。“无常”指法无常体，没有什么永恒不变的事物：“无我”指人无独立永恒存在的实体。
灭谛提出了佛教出世间的最高理想——“涅槃”。“涅槃”是梵文的音译，意译作“灭度”、“圆寂”等。它的原意是指火灭或风散。 印度的其它一些宗教也采用这个术语作为最高的理想。
在早期佛教的理论中，涅槃是熄灭了一切“烦恼”，从而超越时空、超越生死，与现实世界对立的一种境界。《杂阿含经》（卷18）说：“贪欲永尽，瞋恚永尽，愚痴永尽，一切烦恼永尽，是名涅槃。” 佛教坚决反对把涅槃理解为死亡。因为按佛教教义，死与再生是联系起来的，死亡不过是有情从一个轮回阶位到另一个轮回阶位的转变，而涅槃的根本特点，就是超越生死轮回。通向涅槃的全部修习方法和途径，就叫做“道谛”。
佛陀涅槃图
道谛是 早期佛教规定的解脱之路，即通向涅槃之路，被总结为“八正道”，或曰“贤圣八道”，即：正见、正思、正语、正业、正命、正精进、正念、正定，从身、口、意三个方面规范佛徒的日常思想行为；再简要一些，又被归纳为戒、定、慧“三学”，或扩展为“三十七道品”。“戒”是用来“制恶”的，是约束佛徒的日常生活的纪律，后来扩大为极其繁冗的“律”。早期戒律，侧重于禁欲和禁止聚积财物，这与以“生”为苦、以家庭私有财产为樊笼的原始教义是相应的。
禅定的“禅”，音译禅那，意译静虑、思维修，原指“四禅定”。 “四禅”是诸定中最基础的一种，以“离欲”为前提，亦称“四有色定”，它们以“心一境性”为共性，按照思维活动的宁静程度，和身心的感受程度，划分为高下四等。大体说。从初禅到四禅，是思维由粗到细，由借助语言，寻伺达到完全凭借信仰支持即可本能活动的过程；感受也由有喜有乐升华到没有苦乐等区分的高度，最后，连自我的呼吸都感受不到了，这就是第四禅。 “四禅”所描绘的诸种心理过程，实是佛教进行各种禅观思维的共同心地。早期的佛教智慧，大都是通过这种心地获取的。 禅的意义就是在定中产生无上的智慧，以无上的智慧来印证，证明一切事物的真如实相的智慧，这叫作禅。
四禅之上，还有一种“四无色定”，所谓“空无边处、识无边处、无所有处、非想非非想处”。实是由禅定达到的四种不同的心理状态。 “四禅”与“四无色定”，总名“八等至”。
据说，达到这些禅定的人，死后可以分别生于“色界”诸天和“无色界”诸天。“色界”的根本特点是“无欲”，“无色界”的根本特点是没有物质。此二界加上以有欲爱为根本特征的“欲界”，就是佛教关于世间“三界”的分类。据此可知，“三界”之说，主要是来自宗教的禅修。 最后，关于“三学”的“慧”。按说“三学”都是解脱的法门，但早期佛教多看重慧解脱。修“慧”往往被看作起决定作用的环节。 “慧”或译为“智”、“智慧”，实际所指，是考察人生和宇宙诸现象的一种特殊观点和思维方法。“慧”的发生，主要依靠经文和师长的教导，通过禅定沉思获得的。 佛教自始至终着力于世界观的转变，与此传统也有关系。
修道的全部目的，都是为了“断惑”，即断灭感召三界果报的所有原因。 所谓“惑”，即烦恼，实际包含世间一切思想观念、感情、欲望，一切认识活动，所以要想彻底铲除它们，必须几经生死的艰难历程才能实现。
早期佛教依据断灭三界“惑业”的程度和仍须继续生死的处所、次数，设想出了四个阶段，四种果报，通称“道果”。得到这些道果的人，与凡人不同，被称作圣贤或贤人。他们是须陀洹、斯陀含、阿那含和阿罗汉。大体说，前二种断惑所得的道果，还要再到欲界降生；第三种道果，只会再生色界或无色界，而不会退还欲界。至最后断灭一切惑业的“阿罗汉”，已超脱三界，不再降生轮回。所以阿罗汉（略称罗汉）亦译作“杀贼”、“不生”，达到了“无余涅槃”，是早期佛教修持者的最高果位，又谓之“应供”。
在佛陀活动时期，阿罗汉泛指受世间尊重的人或修行的完成者、圣者等，也应用于其他受尊重的沙门。佛陀的诸大弟子，就被通称作阿罗汉。
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