操作系统(OS)是管理计算机硬件和软件资源的系统软件，为计算机程序提供公共服务。分时操作系统可以有效地使用系统，还可以包括处理器时间、海量存储、打印和其他资源的成本分配的会计软件。对于诸如输入输出和内存分配这样的硬件功能，操作系统充当了程序和计算机硬件之间的中介，尽管应用程序代码通常是由硬件直接执行的，并且常常使系统调用一个OS函数或被它中断。在许多设备上都有操作系统，这些设备包括电脑——从手机和视频游戏机到网络服务器和超级计算机。
所有的用户软件都需要通过操作系统来使用任何硬件，无论是简单的鼠标或键盘，还是复杂的互联网组件。操作系统的主要功能是资源管理，程序控制和人机交互等。计算机系统的资源可分为设备资源和信息资源两大类。设备资源指的是组成计算机的硬件设备，如中央处理器，主存储器，磁盘存储器，打印机，磁带存储器，显示器，键盘输入设备和鼠标等。信息资源指的是存放于计算机内的各种数据，如文件，程序库，知识库，系统软件和应用软件等。操作系统位于底层硬件与用户之间，是两者沟通的桥梁。用户可以通过操作系统的用户界面，输入命令。操作系统则对命令进行解释，驱动硬件设备，实现用户要求。以现代观点而言，一个标准个人电脑的OS应该提供以下的功能：进程管理、内存管理、文件系统、网络通讯、安全机制、用户界面、驱动程序。
占主导地位的桌面操作系统是Microsoft Windows，其市场份额约为82.74%。苹果公司(Apple inc .)的macOS排名第二(13.23%)，而Linux的种类排名第三(1.57%)。在手机(智能手机和平板电脑)行业,使用2017年高达70%的谷歌Android和2016年第三季度的数据显示,Android智能手机主要每年增长率为87.5%和87.5%,其次是苹果的iOS,12.1%,每年降低5.2%的市场份额,而其他操作系统数量仅为0.3%。Linux发行版在服务器和超级计算领域占主导地位。对于许多应用程序，还存在其他专门的操作系统类，如嵌入式和实时系统。
早期的计算机是用来执行一系列单一任务的，比如计算器。20世纪50年代开发了基本的操作系统功能，比如常驻监控器功能，可以自动运行不同的程序以加速处理。直到20世纪60年代早期，操作系统才以现代和复杂的形式存在。添加了硬件特性，启用了运行时库、中断和并行处理。当个人电脑在20世纪80年代流行起来的时候，操作系统的概念与那些在大型计算机上使用的系统相似。在20世纪40年代，最早的电子数字系统没有操作系统。这段时间的电子系统被安排在一排排的机械开关或插板上的跳线上。这些特殊用途的系统，例如，为军方制造弹道学表，或控制印刷工资单从穿孔纸卡上的数据。在可编程通用计算机被发明之后，机器语言(包括二进制数字的字符串0和1在穿孔纸带上)被引入，加快了编程过程(Stern,1981)。
在20世纪50年代早期，计算机一次只能执行一个程序。每位用户在有限的时间内都使用电脑，并会在规定的时间内使用穿孔纸卡或穿孔纸带进行程序和数据。程序将被装入机器，机器将被设置为工作，直到程序完成或崩溃。程序通常可以通过使用切换开关和面板灯的面板进行调试。据说艾伦·图灵是早期曼彻斯特Mark 1机器上的大师，他已经从通用图灵机的原理推导出了操作系统的原始概念。后来的机器出现了程序库，这些程序将被链接到一个用户的程序中，以协助诸如输入和输出等操作，并从人类可读的符号代码中生成计算机代码。这是现代操作系统的起源。然而，机器仍然一次只能运行一份工作。在英国剑桥大学，工作队伍曾经是一条晾衣绳(晾衣绳)，上面挂着不同颜色的衣服，以显示工作重点。
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