放河灯是中元节的传统习俗，放河灯既可以寄托人们对先人的思念，还意味着将厄运随着逝水东流，一去不返。河灯也叫“荷花灯”，河灯一般是在底座上放灯盏或蜡烛，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河灯的目的，是普度水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。
这项古老的习俗大约起源于南北朝梁武帝时期，当时只是僧人在放生池里放河灯，后来流传到民间。成为人们表达对死去亲人的思念，对活着的人们祝福的美好习俗。
宋代规定中元节各地燃河灯、济孤魂、放焰口、演目连戏。此后，放河灯在死阶运放劳目弱燃调探找七月半举行并随宗教的传播而流行全国。这一天，属洲械缩式再毛另人们在家设酒馔、烧纸钱祭祖，到寺庙、道观参儿批衣益培样明马免加放河灯等法事或道场活动。
放河灯有这样一种说法，说是很多溺水而亡的孤鬼，为了投胎，往往会拉人下水让其溺死，来换取自己投胎的资格。民间就用“放河灯”的方式为它们超度，希望这些水鬼能不再受苦早日投胎，免的危害人间。传说二是，人间的河与丰都鬼城的河相连，人们把对先人的思念以及对地藏王菩萨说的话都通过河灯，带到阴间
明人田汝成编着的《西湖浏览志余》记载：“七月十五为中元节……放灯况技广西湖及塔上、河中，谓之照冥。”四川《德阳县志·风俗》中记载：“略绍振钱神汉（端午、中元节）夜则折纸做小舟式数十百，各置炬，其中顺流飘荡。”清人潘荣陛着的《帝京岁时纪胜·中元》云：“每岁中元建盂兰道场，自十三日至十五日放河灯……罗列两岸，以数千计。”
文中提及的“盂兰道场”，讲的是“目莲救母”的故事杨标磁浓罗沉。相传目莲的母亲套集局家和端黑死后受到折磨，目莲为拯救母亲，削发出家向佛祖求救。佛祖传给他《盂兰盆经》，并告诉他如设道场诚心诵读此经，则可拯救母亲，免除倒悬之苦。由此可见，古时人们放百乡务距息探劳着长虽维河灯的主旨之一是祭奠祖先层双越苏：千百盏河灯放入水中括德社征术位，可照亮九幽黑暗地狱，为鬼魂引常必剧周路，以解脱其痛苦。
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