1980年以来，世界冰川的平均厚度减少了约11.5米，这主要归咎于人类滥用煤炭、石油等燃料引起的气候变暖。
联合国环境规划署发表声明说，全世界冰川融化速度创下历史最快纪录，其中欧洲冰川损失最为严重，导致这一结果的主要原因是全球气候变暖。研究人员指出，由于冰川是重要淡水资源之一，因此冰川融化速度过快会给一些地区带来淡水危机，甚至在水源稀缺的地区酝酿争水冲突。
联合国环境规划署在声明中说，从安第斯山脉到北极，冰川消融速度加快。
数据显示，2006年，世界冰川的平均厚度减少了1.5米，而2005年该数字仅为0.5米。联合国环境规划署说，这是有研究人员监测以来冰川消融速度最快的时期。
世界冰川监测中心工作人员说，与其他地区相比，欧洲山区冰川损失最为严重，其中包括阿尔卑斯山脉、比利牛斯山脉和北欧山区。非洲肯尼亚山冰川失去了92%，而西班牙在1980年时有27条冰川，减少至13条 。欧洲的阿尔卑斯山脉在过去一个世纪已失去了一半的冰川。2003年入夏以来，席卷欧洲各国的热浪使当地的气温接近或超过了历史最高记录。在瑞士，3900米高的费尔佩克斯雪山山顶的气温达到了5℃，那里冰川的厚度下降到了近150年来的最低点。
在天山，约有22%的冰川体积在过去四十年渐渐失去。天山是中国最大的冰川区，共有冰川6890多条，总面积约9500多平方公里。新疆北部和南部的冰川都发现萎缩现象，冰川出现不同程度的后退。乌鲁木齐河发源于天山的天格尔峰1号冰川，河水年径流量为2.35亿立方米，是乌鲁木齐市的主要水源，1号冰川一直处于后退状态，从1962年开始的30年内，冰川退缩了140米。20世纪末，祁连山冰川缩减，融水比上个世纪的70年代减少了大约10亿立方米。冰川局部地区的雪线正以年均2至6.5米的速度上升，有些地区的雪线年均上升竟达12.5至22.5米。
在喜马拉雅山，一条最大的冰川从1935年以来已缩短了300多米。20世纪末，珠峰地区的东绒布冰川和中绒布冰川消融加剧，使冰川明显退缩，20世纪60年代初，珠峰地区冰川尾部在海拔5400多米处。到20世纪80年代，由于珠峰地区对外开放，在该地区登山、探险、旅游的人数迅速增加，当地群众已把牦牛通道修到海拔6500米处。国际冰雪委员会一项研究表明，喜马拉雅山的冰川正在加速消融着，喜马拉雅山区有近50座冰川湖湖水水位迅速上升就是明证。科学家预计，在未来35年间，喜马拉雅山冰川面积将缩小1/5。
美国和加拿大的科学家宣布，在加拿大努纳武特区埃尔斯米尔岛的北部海岸附近，3000岁高龄的北极冰架老大沃德·亨特不复存在。他们通过雷达勘察了解到，2000年，388.5平方公里大小的沃德·亨特出现一个小裂缝，2002年，这个裂缝扩大为77米，旁边又出现了一些新的裂缝，一块6平方公里大小的浮冰已经分离出去，飘在沃德·亨特附近，并预言沃德·亨特最终一分为二。北极地区的格陵兰冰盖，自1993年以来，其南部和东部边缘正以每年1米的速度在变薄着。
占世界冰储量91%的南极冰盖，1998年以来占总面积1/7的冰体已经消失。去年底，美国地理协会报告了南极三个最大的冰川在十年内变薄而减少了45米厚度。
冰川萎缩的速度确实是相当惊人的。在秘鲁利马地区，20世纪末开始冰川正以每年30米的速度消融，而在1990年以前，消融速度每年只有3米。科学家预计，到2050年，全球大约1/4以上冰川将消失。到2100年可能达到50%，那时，可能只有在阿拉斯加、巴塔哥尼亚高原、喜马拉雅山和中亚山地还会有一些较大的冰川分布区。 正在加速消融的冰川严峻态势，必将带来以下严重的后果：
（1）海平面上升
科学家认为，在过去的一个世纪里，冰盖和山地冰川的融化，是导致全球海平面上升10-25厘米的原因之一。如今，冰川融化导致海平面上升的数值正在不断增加着。如果南极冰盖发生崩解，会引起全球海平面上升近6米。如果南北极两大冰盖全部融化，其结果会使海平面上升近70米。
冰川消融引起海平面上升，将淹没沿岸大片地区，使得居住在这些地区的居民不得安宁，他们可占了世界的一半人口。所有的沿海地区都将变成汪洋大海，美国纽约只能剩下联合国大厦和几座摩天大楼的楼顶，法国巴黎也许只能看到埃菲尔铁塔的塔顶，而荷兰、英国等几十个低洼国家将不复存在。
中国海岸线长达一万八千公里，沿海分布着的上百座大中城市，都是人口密集之地。大连、天津、青岛、上海、杭州、厦门、广州、香港、澳门和深圳等城市的海拔都在20米以内。就是北京，以及南京、武汉这些看似和海洋虽有一定距离，但那海拔却都在山岳冰川和极地冰盖融化的水漫之列。更何况我国除大陆之外，更有海南，舟山、台湾等大小岛屿5000多个呢。
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