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六祖慧能（638～713）
俗姓卢，祖籍范阳（今河北省涿县）。
慧能于公元672年到湖北黄梅参拜弘忍大师学法。
慧能初见弘忍，弘忍便问他：「你是那里人? 来这里求取什么 ?」慧能回答：「弟子世岭南人，来到这里不求其它，只求「作佛」。
」弘忍听了仍随口说：「你世岭南人，哪里能「作佛」! 」慧能回答：「人有南北之分，「佛性」并无南北之分。
」这才使弘忍微微吃惊。
慧能的回答使弘忍不便回绝，就安排他随众劳动，在碓房舂米。
慧能乐于从命，终日舂米，干得欢快。
当时弘忍的徒众有700人。
在慧能入寺八个月之后，弘忍命各人呈上一首偈语，这实际上是一场考试，他要选择继承人。
但慧能没资格参加，因为他只是干杂事的。
神秀是众僧中的的上座和尚，他在半夜三更时分，独自掌灯，在佛堂的南廊写下一偈：「身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。
」清晨时，弘忍见到此偈后漠然不语，慧能闻声来到廊下，他要求也做一偈，得到许可，于是他高声念道：「菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何使惹尘埃。
」弘忍看到是慧能，就叫他退下，第二天弘忍把慧能给叫去，为慧能讲经又把世代相传的法衣交给他正式传他为禅宗六祖，并为他的安全着想，亲自送他到江州的渡口，吩咐他非要到必要的时机，不要把自己是禅宗六祖的身分讲出来，免得有禅宗的僧人来争夺。
慧能来到岭南，渡过了15年的隐居生活。
在唐高宗年间（676年），在广州遇到印宗法师，印宗法师为他剃发，授戒。
至此，慧能才算是正式的僧人，在此之前只是「行者」。
不久慧能又从广州到了曹溪宝林寺：在这里，慧能正式「开山」传法。
这时候，他在禅宗的地位得到确立，被称为「六祖大师」。
而神秀则在北方传法。
从此，南北分流，形成禅宗的南北两派。
武后、中宗召请，终不赴京。
禅宗自初祖以来，无顿渐之分，自六祖慧能开启顿门，嗣后并成为禅宗的正统。
得法弟子四十人，其后支派并起，成为唐以后中国佛教的主流。
或作惠能。
门人法海编录其法语为《六祖坛经》。
公元713年慧能在新州圆寂，弟子将其遗体应回曹溪，法相一直保持至今。
禅宗 -- 特重禅观，不重教理，自称教外别传。
以菩提达摩为初祖，下传慧可、僧璨、道信、弘忍，弘忍之后分成南宗慧能，北宗神秀二派。
北宗强调渐修，南宗主顿悟。
弘忍圆寂后，北宗神秀大阐宗风于长安、洛阳。
中唐以后，南宗成为禅宗的正统，并形成曹洞、云门、法眼、沩仰、临济五家。
但宋朝以后则仅存曹洞、临济二脉。
或称为佛心宗。
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