两江，是指漓江和桃花江(古称阳江)；四湖，是指榕湖、杉湖、桂湖和新开挖的叠彩山北的木龙湖，在这个水系里，两江是天然（其中阳江也经过人工改道），而四湖则是人为。“两江四湖”建设工程虽完成于本世纪初年，但不是凭空而来，是历经上千年的演变而形成。
今天“两江四湖”所代表的水域，在桂林城市发展的不同时期所扮演的角色和起到的作用各有不同，但同样体现了桂林人民的智慧和环保理念，也是桂林这座历史名城生生不息的血脉所在。
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“两江四湖”的历史与现在
“两江四湖”始于宋朝，然而宋代创建的环城水系，随着宋朝的终结而风光不在。元明清时期，朝宗渠逐渐淤塞，西湖也淤积严重，至明末仅余一线流水出注漓江，自明代筑虹桥坝引阳江水由象山入漓后，雉山水路枯涸，游踪渐绝，难有往昔放游之便利，环城水系游览日渐式微。
至民国，昔日城壕演绎成的城中湖塘，竟成了藏污纳垢之所，沿湖雨水、污水排放入湖，水体呈富营养化、水藻滋生、污泥淤积。
历史进入现代，引入城市规划以指导城市建设之后，桂林最早的城市规划《大三民主义实验市计划》及建国后1958－1960年作的《现代化工业城市规划》都曾作出贯通市区内江河湖塘，形成环城水系以通江河，便利交通、游览的规划，惜乎限于主客观条件，终成纸上谈兵。
而今天的“两江四湖”工程是站在历史的制高点上，是大型的环保工程、大型的城市基础设施建设工程、大型的旅游景区建设工程。充分利用山水城市资源，在桂林市中心城区建设环城水系旅游综合开发项目，疏通、连接市区所有的江、河、湖、塘，清淤截污，开辟水上游乐项目。
在江与湖、湖与塘、湖与湖之间新建、改建一批与桂林山水和谐的，充分体现现代科技水平和桂林文化内涵的，富有特色和观赏价值的桥粱；改造周围景观，在沿线建设一些上档次的特色园林建筑和仿古建筑、名人雕塑，种植名花名草，作为新的旅游景点。
整个环城水系构成三个贯通而又具有独立风格的景区，分别是榕杉湖景区、桂湖景区、木龙湖景区，形成独特的水上游乐景观，将桂林建设成为一个公园城市和环保城市。
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