水葬是一些国家、地区、民族都有的殡葬习俗,不专属于某一民族。在中国水葬主要是以藏族为主。水葬是世界上比较古老的葬法,即将死者遗体投于江河湖海的葬法。水是人类生命之源,人们对水寄于无限美好的向往和遐想。在许多神话中,都把水和神、幸福、美好、不朽连在一起。
所以在安葬死去的亲人时,人们又很自然地联想到水葬。水葬在世界上大体有三种不同的方式:漂尸式、投河式、撒灰式。漂尸式即将死尸置于专门制作的死亡船上,放入江河湖海,任其自然漂流。漂向哪里,哪里便是死者的美好归宿。在西方一些国家,人们认为水是不朽的,所以许多政府首脑和杰出人物、民族英雄死亡时,就采用此种葬法,但在东方国家这种葬法却比较少见。
投河式:即将死尸背到河边肢解后,投入河中,或将尸体用布匹包捆后,坠上大石块抛到河中,以供奉河神。这种葬式在中国古代和现在的西藏地区比较常见,一般是经济条件较差,亡雇不起喇嘛念经超度的人家,对死者多采用此法,另外,对死亡的孤寡人、幼童也用此葬法。缅甸茵的莱族聚居在茵莱湖的湖区,他们认为,水上出生的肉体,死后也得归于水。因而除一部分傍山而住的居民外,其他水上人家,人死后一般都采用葬身湖底的做法。
撒灰式:即将火化后的骨灰撒入江河湖海。在中国的南方一些城市,如杭州、广州等地,近年来采用此种葬法的越来越多。这是近几年殡葬改革的产物。从保留遗体到火化,是一场革命,从保留灰到不保留骨灰,又是一场革命。
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