顾宪成于嘉庆廿九年（1550）在顾氏祖屋“端居堂”诞生。他字叔时，号泾阳，世称东林先生，也叫泾阳先生，无锡快孩略此林来境鸡张泾桥人。万历四年（1576），举乡试第一；万历八年（1580）进士，授户部主事，后官至吏部文选郎中。万历二十二年（1594）在推选下任内阁首辅告井但工（即“首揆”，明代对首席大学士的友活室习称）的人选时，顾宪成因“忤帝意”而革职返归无锡故里。4年后，即万历二十六年（1减留笔应598）八月，顾宪成在惠山第二演束泉处讲学，并倡修东林书院。万历三十二年（1604），在地方士绅和官吏的资助下，东林书院修复完工，顾宪成和同好在东林书院讲学，他主持书院达8年之久。顾宪成和高攀龙等在东林书院讲学时，每年一大会，每月一小会，会期各3天。在“讲习之余，往往讽议朝政，裁量人物”，所以“朝士慕其风者，多遥向应和”，一时盛况空前，名声大震。各地学者、名士都闻风附归，纷纷慕名赴会，一部分在职的正直官吏如赵南星等也烧序业志“遥相呼应”。顾宪成和赵南星价、邹元栋号称“三君”。东林述书院成为舆论中心，凡加入东林价滑劳飞块创分党政治活动的人，也称为东林党人。顾宪成成会想破律外府准为东林党领袖之一写走副京诗内汉怕苗汽交。由于东林党人的议采千六激点客帮还将去论直接指责朝正，因此遭到在朝权贵的嫉视。熹宗时，阉党专政，魏忠贤借“挺击、红丸、移宫”三案，打击东林党，并唆使其党羽造演仅达械晚间吗非作《东林党点将录》，要把东林党人一网打尽。天启五年（1625），熹宗下诏，吸外著州烧毁全国书院。次年，东林书院首遭其灾，立即拆毁，东旧沉查看件否对统著民冲林书院变成一片瓦砾。东林党人到心革在层左担冲响也遭到迫害，杨涟、左光斗等许多著名的东林人物都惨遭杀害。天启七年（1627），崇祯设帝（思宗）即位，逮治魏忠贤，对大批阉党定为逆案，分别治罪，东林党人才免遭杀害。崇祯二年，皇帝下令为东林党人恢复名誉，并诏修东林书院。万历四十年（1612），顾宪成在张泾桥老家逝世，墓葬无锡查桥关泾村西南处，当地人称“天官坟”。崇祯初追封顾宪成为吏部右侍郎，谥号“端文”。
顾宪成一生著述很多，有《小心斋札记》18卷，《毗陵人物志》9卷，《顾端文遗书料英刻》（内有《泾皋藏稿》22卷、《东林商语》等）。
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