“老九”一词最早出自元代。“老九”在元代的意思是读书人。
元代统治者为巩固统治,将人按民族分为四等:蒙古人、色目人、汉人、南人。同时又按职业将人分成十等:一等为官,二等为吏,三等为僧,四等为道,五等为医,六等为工,七燃戚等为猎,八等为民,九等为儒,十等为丐。儒就是读书人,排第九位,虽无“老九”之说,却有“老九”之实。郑思肖《大义略序》云:“挞法:一官、二吏、三蠢盯僧、四道、五医、六工、七猎、八民、九儒、十丐,各有所统辖。”谢杭得《送方伯载归三山序》也有这种记载:“我大元制典,人有十等。一官、二吏,先之者贵之也,贵之者谓有益于国也。七匠、八娟、九孺、十丐,后之者贱之者,贱之者谓无益于国也。咦乎卑哉,介乎娟之下丐之上者,今之儒也!
京剧《智取威虎山》中,侦察英雄杨子荣打入威虎山,经献虎、献图、对答如流的智斗后,赢得匪首座山雕的信任。因座山雕帐前有“八大金钢”,杨子荣被封为“老九”。带段和座山雕挽留杨子荣的时候大呼“老九不能走”——此句成为名言。
“文革”中以阶级斗争为纲,斗争的对象是地、富、反、坏、右、叛徒、特务、走资派,还有知识分子。知识分子排在斗争和改造对象的第九位,因而在老九的前面往往冠以“臭”字,呼作“臭老九”。
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