把皇帝的母亲称为“太后”这一做法，始于秦昭王。《史记·秦纪》记载：“昭襄母，楚人，号宣太后”。《礼记》上记载，“天子之妃曰后”，于是汉朝“亦尊母曰皇太后”，以后各个朝代都这么称呼了。
这里的“太”即是指辈分，而“后”字，原先是男女都可以用的。“后”字的本义是“发号施令者”，《尔雅》上说，“后者，君也”，过去的诸侯也称为“后”，并没有单指女性。
“后”是汉字“司”字的反转，并不中歼是简化字。“司”代表的是以大禹为首的家族，后世不敢与前辈一样，于是把“司”字反转着写，才有了“后”字。在古代使用繁体字的时候，跟繁体的“後”是有区别的。
在古代后宫中，最尊贵的人应该就是太后了吧，这是地位的象征，但首先你得活的年纪够，不过这个称呼也被现代人好奇，太后为什么叫太后？
太后，封建时代帝王母亲的尊称。始于秦昭王，《史记·秦纪》：“昭襄母，楚人，号宣太后”。汉承秦制，“故亦尊母曰皇太后”《事物纪原·帝王后妃部·太后》，以后历代皆然。太这个字是长辈的意思，代表尊重。
太后制度皇帝以嫡子身份继位的，生母(先帝皇后)在则以嫡母为皇太后；无生母，则以先帝皇后(继任皇后)为皇太后；生母、先帝皇后皆无，则以抚育皇帝的先帝嫔妃为皇太妃，有时也加封为皇太后；
皇帝以帆悔庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃；皇帝以旁支入继的，以继母(先帝皇后)为皇太后，且须认继母为嫡母；
继位皇帝与先帝同辈、甚至较先帝为尊辈的，则以皇帝本人的法定母亲为皇太后，至於前朝皇后则由继任皇帝恭上徽号，称某某皇后，如明朝的[懿安皇后]和清朝的[嘉顺皇后]。
在北魏时期，为了防止外卖轿冲戚干政，效仿汉武帝处死钩弋夫人，实施“母死子贵”制度，后宫女性只要生下皇子，一律被赐死，不论是宫女、嫔妃，甚至是皇后。但幼龄皇子仍然需要旁人的呵护，因而出现所谓的保太后(或褓太后)，即在新帝登基之后，以新帝之保姆为皇太后。不过母死子贵的制度太过残忍，造成后宫嫔妃人人自危，没有嫔妃愿意生下皇子，因此在北魏中晚期以后不再被严格实施。
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