人体最先衰老的器官是胸腺。胸腺作为人体重要的淋巴器官，新生儿期胸腺重量为10-15g，青春期时达到最大，胸腺重量为30-40g，青春期后便逐渐退化，并由脂肪组织所代替。
胸腺位于胸骨后面，紧靠心脏，呈灰赤色、扁平椭圆形，分左、右两叶，通常大小不等，可部分融合。它主要由淋巴细胞和上皮网状细胞构成，属于淋巴器官，是T细胞分化、发育、成熟的场所，还可以分泌胸腺激素及其他激素类物质。
胸腺激素能刺激淋巴组织生长，促使其长成具有免疫功能的胸腺依赖细胞(T细胞)发挥免疫功能，并使萎缩的淋巴细胞复活，退化的淋巴细胞再生、增殖，加强人体的抵抗力。胸腺还有免疫监视功能，它能消灭和制止组织细胞发生恶性变化，减少肿瘤病变。所以，老年人患癌症的较多，可能与胸腺功能衰退、消灭突变细胞的能力下降有关。
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