脑膜炎的主要症状为发热、头痛、呕吐，严重者可出现意识障碍，部分患者可有畏光、畏寒、肌痛以及一些局部神经系统病变，如偏瘫、失语等症状。
一、典型症状
1、病毒性脑膜炎：出现全身中毒症状，如发热、头痛、畏光、肌痛、恶心、呕吐、食欲减退、腹泻和全身乏力等，并可有脑膜刺激征。
可因患者的年龄、免疫状态和病毒种类及亚型的不同而异，如幼儿可出现发热、呕吐、皮疹等症状，而颈强轻微甚至缺如。
2、细菌性脑膜炎：
（1）化脓性脑膜炎：
（1）感染症状：发热、寒战或上呼吸道感染表现等。
（2）脑膜刺激征：表现为颈项强直，Kernig征(克尼格征)和Brudzinski征(布鲁氏征)阳性。
颅内压增高表现为剧烈头痛、呕吐、意识障碍等。
腰穿时检测颅内压明显升高，有的在临床上甚至形成脑疝。
（2）结核性脑膜炎：
（1）结核中毒症状：低热、盜汗、食欲减退、全身倦怠无力、精神萎靡不振。
（2）脑膜刺激症状和颅内压增高：早期表现为发热、头痛、呕吐及脑膜刺激征。
颅内压多为轻、中度增高，通常持续1~2周，表现头痛、呕吐和视乳头水肿。严重时出现去脑强直发作或去皮质状态。
（3）老年人头痛、呕吐较轻，颅内压增高症状不明显，约半数患者脑脊液改变不典型。
3、真菌性脑膜炎：
（1）早期可有不规则低热或间歇性头痛，之后持续并进行性加重，头痛为其最突出的症状，发热可以不明显；免疫功能低下的患者可呈急性发病，常以发热、头痛、恶心、呕吐为首发症状。
（2）神经系统检查多数患者有明显的颈强直和Kermig征。
大多数患者出现颅内压增高症状和体征，如视乳头水肿及后期视神经萎缩，以及不同程度的意识障碍。
二、其他症状
部分患者有比较特殊的临床特征，如脑膜炎双球菌脑膜炎、流行性脑脊髓膜炎、菌血症时出现的皮疹，开始为弥散性红色斑丘疹，迅速转变成皮肤瘀点，主要见于躯干、下肢、黏膜以及结膜，偶见于手掌及足底。
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