各种内因和外因造成脂肪在肝脏中过量堆积，肝脏中脂肪含量超过5%，医学上称为脂肪肝。人体其他的一些疾病可以影响肝脏的脂肪代谢，造成肝脏脂肪堆积，所以过去仅把脂肪肝作为一种病理状态、病理过程，而不认为是一种独立的疾病列入慢性肝病的范畴。近年来随着医学影像技术的发展和对脂肪肝的深入研究，才把脂肪肝作为一种独立的疾病诊断。
肝脏的脂肪中主要为中性脂肪即甘油三脂，也有少量的胆固醇、卵磷脂。目前脂肪肝的现状是发病率逐年升高，起病渐趋低龄化，儿童和青少年中已经非常多见。由于儿童肥胖症发病率不断上升，脂肪肝已成为一个重要的儿科临床问题。西方发达国家推测，儿童非酒精性脂肪肝的患病率至少为1%至2%，肥胖儿童患病率更高，达22点5%至52点8%。尽管目前肥胖症是脂肪肝最常见的原因，脂肪肝的发生与肥胖及其程度密切相关，但并非所有脂肪肝均由肥胖引起，消瘦者照样也可发生脂肪肝。营养不良、磷中毒、药物性肝损害、甲状腺功能亢进或减退、重症贫血和慢性心肺功能不全等都是消瘦者患脂肪肝的常见原因。所以，消瘦者发生脂肪肝更应该警惕。现在有些年轻人节食、素食减肥，这种因热量不足、缺乏营养而消瘦的，血液游离脂肪酸入肝合成脂肪增多，但又不能在肝脏内正常转化成脂蛋白运送出肝，也容易发生肝内堆积导致脂肪肝。脂肪肝可引发全身性疾病：专家说，脂肪肝的发生与生活方式紧密相关，实际上是一种综合性疾病，与代谢综合征等富贵病常常“狼狈为奸”。代谢综合征是一种以胰岛素抵抗为中心环节的内分泌疾病，不及时控制治疗，很容易诱发糖尿病、各类心脑血管疾病。
研究表明，脂肪肝的危害并不仅仅限于肝脏本身，肝脏作为人体化工厂，出现损害必定影响到全身系统，全身系统反过来又增加肝脏负担。目前，越来越多的学者认为，非酒精性脂肪肝是代谢综合征的组成部分，甚至是代谢综合征的一个重要预警信号。一方面，胰岛素抵抗作为原发因素参与脂肪肝的发生和发展，有代谢综合征的脂肪肝患者，其肝内炎症和纤维化程度通常较重，并且肝硬化和肝癌的发生率显著增高，另一方面，肥胖的脂肪肝患者，可诱发和加剧全身胰岛素抵抗反应，进而加剧代谢综合征及其相关病变的发生和发展。
糖尿病、高血压、冠心病患者，其发生脂肪肝的几率也高于正常人，通常60%以上的糖尿病患者都有不同程度的脂肪肝。
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