人或动物死后，机体组织的蛋白质、脂肪和碳水化合物因腐败细菌的作用而分解的过程称为腐败。引起尸体腐败主要依靠一些腐败细菌，它们能在尸体内大量繁殖，亦有一些特殊的腐败细菌能产生很多腐败气体，导致腐败正常进行。
腐败的过程主要是这样的：
① 人死后尸体会发臭，肠管内的细菌会使蛋白质分解，产生以硫化氢和氨为主的腐败气体，人死亡一天之后就会开始进行这一过程。这就是腐败的第一现象——尸臭。
② 尸臭开始散发之后，尸体会绿，这一点在很多小说中也都有写。一些腐败气体比如硫化氢，它们与血红蛋白结合会形成硫化血红蛋白，这种物质透过皮肤呈绿色。这就是腐败的第二现象——尸绿。尸绿通常在死后24小时开始出现。
③ 随着腐败气体越来越多，这些气体会窜入表皮与真皮之间形成气泡，这些气泡里面会充满一些腐败的液体，一戳就会流出来。这是腐败的第三现象——腐败水泡（？）。
④ 当尸体的血管内都充满了腐败气体，这些气体就会压迫血液使之流动。伴随着血液的流动，腐败的细菌随血液散布至尸体的各个脏器，促进腐败进一步发展。这就是腐败的第四现象——死后循环。
⑤ 由于死后循环使腐败细菌及气体大量进入肝、肾等实质脏器，这些脏器会因为腐败气体而形成海绵空泡。这就是腐败的第五现象——泡沫脏器。
⑥ 之前一些现象如果环境符合腐败发生，都会在人死后两天之内出现。而在死后2-4日，会出现腐败的第六现象——腐败静脉网。这时候尸体体表呈现树枝状血管网图，颜色呈暗红色或是青绿色。
⑦ 当第六现象出现后很快就会出现最著名的第七个腐败尸体现象——巨人观。此时尸体腐败扩展到全身，腐败气体使整个尸体膨胀。小说中有描写出现巨人观的尸体颜面肿胀、眼球突出、口唇外翻，恐怖无比。
⑧ 巨人观的现象则导致尸体死后呕吐，这就是第八个腐败尸体现象——七窍流血（？）。
上述现象在正常尸体腐败时都是要发生的。在一般情况下，各器官腐败的顺序为肠、胃、气管、肺、心肌、肝、脑、肾及骨骼肌等，前列腺和子宫腐败则较慢，血管、肌腱、韧带、软骨等对腐败的抵抗力较强，毛发及骨骼则可保存更长时间。随着尸体腐败的进展，各器官组织逐渐软化、液化成泥状、最后溶解消失，体表软组织也可液化崩解成腐败液体而流失。尸体的毛发及指（趾）甲脱落，最后仅残存骨骼，称为白骨化。一般暴露于空气中的成人尸体白骨化，在夏季需10日至1个月以上，春秋季在5-6周以上。冬季在数月以上。也有埋葬在泥土中的尸体约3-4年才白骨化，有的需7-10年。
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