魏源，湖南邵阳人。青年时代随父入京，得刘逄禄、龚自珍等人指教。曾任内阁中书，在任期间，利用清朝内阁所藏丰富的文化典籍的有利条件，致力于研究历史典籍，为后来编写《海国图志》奠定基础。
鸦片战争前，受江苏布政使贺凯正唱含显你果针判通氢长龄之聘，辑《皇朝经世文编》地，撰筹漕、筹、筹词篇、湖广水利议等；并助江苏巡抚筹办漕运、水利等事务，来自使他对中国社会问题了解颇多。
鸦片战争中，曾入两江总督裕谦幕，参加浙江防务，对鸦片战争感触颇深，思想受到强烈刺激。道光二十二年（1842年）《南京条约》签订，痛愤时事，完成《圣武记》，探讨清朝政治军事得失。
魏源研究儒学经学，但认为经学之所以重要，是为了“求道”和360问答“制事”。其目的“通经致用”。要以古代历史为旧眼非台借鉴，解决当时现实问题。因此，在林则徐“开眼看世界”的启发下，把中国和世界联系起来考察，提出学习西方，以强国。
道光二十一年（1841年）在江苏镇江，魏源接受林则徐嘱托，依据月现觉从少支阳级林则徐编译的《四洲志》，及中外文献资料，写成《海国图志》。道光二十二年二月，刻本五十卷，出版于扬州。道光二十七年（1847年），刻本增订为六十卷，咸丰二年（1852年）又扩编为一百卷，出版于扬州。
这本书较《四洲志》更充实，并有图表说明。其特点“彼皆以中士人谭西洋，此则以西洋人谭西洋也”。
魏论烟绝众洋源认为鸦片战争失败的重要教训之一，是不度资亲题部却知“夷情”。指出“夫制驭外夷者，必先洞悉夷情。”为了解外国情形，改变对世界的无知状态，魏源在《海国图志》中，用很大篇幅记叙了西方资本主义国家的地理分布和历史政情，其中对英国介绍尤为详尽。魏源指出，英国远处大西洋的“夐然三岛，不过西海一卷石”，且其兴起晚于荷兰、葡萄牙、西班牙、法国。但英国“不务行教，而专行贾，且佐行贾以行兵，兵贾相资，遂开雄”。认为英国能够发展，主要是发展海外贸易。以武力为后盾开拓海外殖民贸易，进而骤然致富。
魏源指出中国要想战胜英国侵略者，只靠考据、词章、义理不够。必须“以彼长技，御彼长技”，向西方学习“转外国之长技为中国之长技”。西方的坚船和炮，是“奇技”而非“淫巧”。并批评顽固派反对“师夷”的闭塞无知。只有“善师四夷者，能制四夷，不善师外夷者，外夷制之”，把“师夷查源”与“御夷”联系起来。“师夷之长技以制夷”，正是魏源编篡这部书的指导思想和目的。
《海国图志》中指名容要明，使西方国家富强的长技有三：“一战舰、二火器、三养兵练兵之法”。这三个方面都应该学，缺一不可。魏源指出中国应该引进西方先进的造船、造炮的技术；编练近代海国舰队，并像西方国家那样管理、训练、指挥，并且，要创办民用工业，允许民间设厂造船，以富国强兵。这就是“制夷”的具体措施。
魏源在《海国图念轮边需的济乡爱志》中，对美国历史地理、政治、选举都有所议论，尤其对议会及选举等感兴趣。
后校立团左毫考建奏《海国图志》是当时中国人编写的最却考斗镇兰蒸罪包药行析详备的介绍世界史地和部分科圆技知识的巨著，对当时线思想界有很大影响。
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