宋哲宗绍圣元年（1094年），59岁的苏东坡再次遭贬，惠州安置。南迁路上，他拜谒了曹溪南华寺。南华寺是六祖惠能光大禅宗的地方。于是，有了这首《南华寺》： 云何见祖师，要识本来面。亭亭塔中人，问我何所见？可怜明上座，万法了一电。饮水既自知，指月无复眩。我本修行人，三世积精炼。中间一念失。受此百年谴。抠衣礼真相，感动泪雨霰。借师锡端泉，洗我绮语砚。 东坡在南华寺见到了六祖的漆储真身，神色安详，端坐于塔中。东坡说：为什么要来参拜祖师？是因为要认取我的“本来面目”。祖师端然而坐，似乎在询问我这一生的修学心得。我真羡慕惠明和尚，能得到六祖的亲自指点 ，从而悟得大道。我前生三世本都是佛门中人，只可惜一念之差，落入尘世，招来了这一生的忧患。今天，我在祖师面前顶礼膜拜，老泪纵横。我要用这曹溪祖庭的清泉，洗尽我心中对浮世的留恋。 诗中运用了不少禅门的话语 —— “本来面”，又称为“本来面目”，是指人的本性：“上无攀仰，下绝己躬，外不见大地山河，内不立闻见觉知，直下摆脱情识，一念不生，证本地风光，见本来面目”。 “明上座”原指惠明和尚。六祖得传衣钵，南下途中，僧惠明来夺衣钵。惠能将衣钵放在石上，惠明却提拿不动，只得向惠能求法。惠能让他屏息诸念，良久问曰；“不思善，不思恶，正么时，那个是明上座本来面目。”惠明言下大悟。 “饮水自知”是惠明开悟后对惠能说的话。惠明说，以前的多少年，都处于蒙昧之中，今天蒙受指教，这种豁然开朗、明心见性的感受，自己能够体会，却无法言传，“如人饮水，冷暖自知”。 “指月无眩”是说有人用手指圈成圈对着月亮，愚昧者便以为指中的月亮就是真的月亮了。其实那只是“第二月”，并非真月。六祖说，人的自性“智如日，慧如月 ，智慧常明，于外着境，被妄念浮云盖覆，自性不得明朗。”去除妄念的浮云，就可见到如月般明朗的自性。 东坡已老，白发萧疏，立于六祖庭前。面对着六祖真身，东坡泪如雨下。大半生的际遇，文才冠天下，到头来，失去了什么，又得到了什么？东坡平常谈禅说妙飞扬洒脱， 而这首诗却又平又直。这是东坡拜谒祖庭时真实的诚恳感动，绝非一般口头禅可比。 公元1100年，哲宗卒，徽宗即位，在海南的东坡得赦北还。东坡自己也没有想到，还能活着踏上大陆。在海中东坡有句：“云散月明谁点缀，天容海色本澄清。”天还是一样的深远，海还是一样的平静，云雾散去，明月和海天一起，清净安宁永恒。 归途中，东坡买了两根大竹子做肩舆．并写了一首小诗： 所得龙光竹两竿，持归岭北万人看。竹中一滴曹溪水，涨起西江十八滩。 他感叹说：我东坡能够在众人惊奇的目光中，走着坎坷的人生路，就是因为这一股曹溪的清泉，一直在我心中流淌。 东坡不是禅师，他却把禅和人生结合得那样浑然。他的一生，让人看到了禅在凡人生命中的巨大力量。 次年，东坡居士卒于常州。
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