“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”最早出自唐代诗人王贞白，他在庐山的白鹿洞书院写下《白鹿洞二首》，其中有一句叫做“读书不觉已春深，一寸光阴一寸金”。
那么，我们的祖先为什么要用“寸”来做时间的量词呢？这就要说到中国古代的伟大发明——日晷。
最初，人们通过地面的自然物体，比如大树、房屋、山丘的影子判断时间。即使在今天的农村，有经验的老人们也会根据这些影子或家门口射进来的阳光的角度，判断生火做饭的时间，这些都是长期经验积累的结果。
然而，树木会生长，房屋会倒塌，山丘也会被移平风化。于是人们想到将一根固定的杆子立在平坦开阔的地方，用它的影子来测量时间，这就是早期的“立杆测影”。
太阳照射下的物体影子，在一天中不断地改变着：早晨的影子最长，中午影子逐渐变短，一过中午它又重新变长。影子的方向也在改变：在北回归线以北的地方，早晨的影子在西方，中午的影子在北方，傍晚的影子在东方。从原理上来说，根据影子的长度或方向都可以计时，但根据影子的方向来计时更方便一些，因此通常都是以影子的方位计时。这就是日晷计算时间的基础。
日晷，通常由铜制的指针和石制的圆盘组成。铜制的指针叫做“晷针”，垂直地穿过圆盘中心，起着圭表中立竿的作用。晷针又叫“表”，石制的圆盘叫做“晷面”，安放在石台上，呈南高北低，使晷面平行于天赤道面。这样一来，晷针的上端正好指向北天极，下端正好指向南天极。在晷面的正反两面刻画出12个大格，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二时辰，每个时辰又等分为“时初”、“时正”，这正是一日24小时。当太阳光照在日晷上时，晷针的影子就会投向晷面，太阳由东向西移动，投向晷面的晷针影子也慢慢地由西向东移，移动着的晷针影子就像现代钟表的指针，晷面则是钟表的表面，以此来显示时刻。感觉上是太阳在播动指针，所以老百姓又称其为“太阳钟”。
由于从春分到秋分期间，太阳总是在天赤道的北侧运行，因此晷针的影子投向晷面上方；从秋分到春分期间，太阳在天赤道的南侧运行，晷针的影子就投向晷面的下方。
古人用“寸”来描述光阴，自有道理。一方面“寸”喻意为非常微小、简短。如“寸土必争”、“手无寸铁”、“鼠目寸光”中的“寸”均为此义。如此用“寸阴”形容时光短暂，更显其金贵。另一方面，“寸”比“分”“厘”“毫”更容易使用，古代“寸”是一指宽的长度，伸出手指就能衡量，将晷面上的格子用“寸”来横量，晷针投下的阴影，就叫“寸阴”，“一寸光阴”，就是指晷盘上晷针的影子移动一寸距离所耗费的时间。用“寸阴”来描述能看得见摸得着的时光，更富形象性。也有用晷指日影的，唐《初学记》引潘尼诗：“尺璧信易遗，寸晷难可逾。”唐钱起《钱考功集`送张少府》：“寸晷如三岁，离心在万里。”这里“晷”即指日影，“寸晷”指一寸长的影子，借指时间。如此就更加强调时光容易流逝，需要我们加倍珍惜。
日晷按晷面放置的不同，分为赤道日晷、地平日晷、立晷和斜晷等。
紫金山天文台简仪上附设的日晷为地平日晷，它的晷面为水平放置，晷针呈倾斜状指向北天极，晷针与晷面间的夹角为北极星的地平高度，亦等于当地的地理纬度。晷面上刻有时间刻度，晷针的影子随太阳的视运动而移动，根据影子所在的位置，就可以读此时的时间。
紫金山天文台简仪上的日晷
简仪上日晷的特写
中国传统的日晷是赤道日晷，晷盘周边刻有子、丑、寅、卯等12个刻度（时辰）。晷面和赤道平行，也和地面成一定角度。
在古代的时候，不仅仅是十二个时辰，它还跟方位相关。比如书上说到子丑寅卯指的是十二个地支，子午卯酉指的是正南、正北、正东、正西这几个方位。早上的时候古人说，卯时点卯，因为这个时候太阳从东边升起来，太阳的影子指向了卯时，所以古人会把东方叫做“卯”。他们把时辰、天干地支、方位、包括年月日都变成一套系统，并在日晷上把十二个时辰标出来，对于辨认方位具有重要意义，就可以知道北方是子，南方是午……
岁月无声，光阴有痕。每个人都拥有自己的时间，也都会在某一刻走完自己的时间。大诗人陶渊明曾告诫：“盛年不重来，一日难再晨。及时当勉励，岁月不待人”。古老的日晷上光影浮动，“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”，愿你能够真正的领悟！
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