统一之前的战国货币大体可以分为四种：
第一种名为镈币，又称布币。因形似农具种铲形的镈而得名。主要流通于三晋之地。就是魏、赵、韩三国。这种布币又分空首布、圆肩方足圆跨布、方肩方足圆跨布、方肩方足方跨布等等。
第二种叫郢爱或者铜贝，因形似蚁鼻也被称作“蚁鼻钱”。这种货币只在楚国流行。郢爱是一种铸印的金饼，铜贝作为辅币使用。
第三种就是以后流传很广的“孔方兄”了。时称圆钱。形圆而中有方孔。这种货币当时使用范围其实很有限，只在秦国和东周、西周两个小国使用。东周、西周的圆钱铸有“东周”、“西周”字样。而秦国的圆钱不铸地名。只铸币值单位，如“重十二珠”、“半两”等。秦始皇即以秦国发行的“半两”钱为基础，统一了货币。也成为了以后历朝历代货币的蓝本。
第四种，则是形状最为特别的了。那就是流通于齐、燕两国的刀币。刀币顾名思义，就是形制与刀相仿的货币了。
那么为何战国时代的货币大多在我们今天看来形制如此奇特呢？关于这些货币的起源其实也是有着很多种不同的说法的。
一种说法是，战国时期的货币跟人类生产劳动使用的工具有关系：例如布币是从农耕工具演化而来的；刀币是从切削工具演化而来的；圆钱是从纺纱工具演化而来的；蚁鼻钱则是仿制原始货币贝壳而成的。
还有一种说法是，当时货币使用金属材料铸造，而金属材料在当时尚属贵重物品，所以货币除了要充当货币本身的属性以外，还要兼顾其他实用功能。例如刀币，齐国、燕国地处沿海，很多国民以织网捕鱼为生。而解除渔网的缠绕，就必须使用刀这样的切削工具。而铸造刀币，不仅可以将其当作货币使用，同时还具备了一定的切削功能。可谓一举两得。但是这种解释也仅仅适用于刀币了。布币就说不过去了，人们总不能那着只有微型的铲大小的货币去当作农耕工具使用吧？以这种理论解释圆钱和蚁鼻钱也同样行不通。
那么，这些形制各异的货币到底是怎么形成的呢？其实最主要的原因，还是当时周朝的分封制；各个诸侯国各自为政，在自己的领地内独立发展。实力比较强大的诸侯国就会自己铸造货币，掌控经济命脉。他们在铸币的同时，首先要考虑的，就是方便就地取材，而且要适应本地的社会风俗习惯。此外，还要考虑仿制对手仿制对己国经济构成的冲击和危害。在这种情况下，各国发展出形制各异的货币也就不足为怪了。
自秦始皇统一货币后，后世货币绝大多数时候仅以圆钱为主。仅有两汉之间的新朝王莽曾经搞过一段时间的布币和刀币。而圆钱作为秦始皇定下的唯一货币形制，则一直沿用到我国封建社会的彻底灭亡。由一枚小小的铜钱，我们就能看到其中蕴藏着华夏文明传承的延续性和顽强的生命力！
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