二十世纪初年，鄂东大别山区天堂山下的天门口镇，生活着两大家族——雪家和杭家。雪家尚文，杭家崇武，镇上的人敬畏和依赖着雪家和杭家，过着和平的日子。
外乡人狗头因为仰慕雪家的仁德之名，把自己的女儿阿彩送给了雪家做儿媳，可是，新郎雪茄却因为与老师梅教授之女梅子已经私下成婚，只是因为梅子是离过婚的女人，还带了一个12岁的女儿雪柠，雪茄一直没有敢对父亲禀报。
雪茄在婚礼前夜逃婚去了武汉，阿彩在婚礼上落落大方又特立独行，杭家的老三杭九枫爱上了性格刚烈爽直的阿彩。但阿彩的父亲狗头后来却为杭家二哥所杀，阿彩和杭九枫陷入了欲爱不能的境地之中。
天门口也被革命席卷了，梅家的故交，革命党人傅郎西和董重里来到天门口，他把革命理论灌输给了天门口人，并发动了守桥人常守义、阿彩、麦香、林大雨等劳苦大众，天门口镇瞬间发生了天翻地覆的变化。
傅朗西组织农民暴动，成立了共产党的独立大队，杭老大、杭九枫成了独立大队的战士。天门口后来成了国民自卫队和共产党的独立大队拉锯战的地方，新上任的镇长段三国为了在国共两只军队的夹缝中求得生存，分别把大女儿丝丝嫁给了共产党的杭九枫，小女儿线线嫁给了国民党的马鹞子。
后来丝丝和线线同时有了孩子，梅子亲手接生。其中一个婴儿不幸夭折，为了保住自己的骨肉，段三国故意说局粗不清哪个是丝丝的哪个是线线的，让马鹞子和杭九枫只好共同拥有这个叫一镇的男孩。他既是共产党的骨肉，又是国民党的儿子，马鹞子和杭九枫都拿他没办法。
阿彩和杭九枫的爱情屡遇波折，他们彼此相爱但却因为各种原因无法走到一起，但每当一方遇到危险，另一方总会及时出现，他们心中涌动着无法割舍的情愫。
日本侵华战争全面爆发，国共开始合作。已是红军连长的杭九枫与主力部队失散，他没有去寻找部队，而是回到天门口，结果冯旅长以逃兵的罪名要对杭九枫军法从事，阿彩想方设法地保护他。行刑队的枪声即将响起的时刻，在傅朗西的干预下，八路军总部挽救了杭九枫的生命。
一架日本飞机坠落在天门口，马鹞子和杭九枫联手活捉了日本飞行员儿玉一郎，在儿玉身上发现了日军即将轰炸武汉的情报。日本鬼子疯狂搜捕儿玉，冯旅悔清长的队伍企图带走儿玉，杭九枫受命保护儿玉。
形势紧迫，阿彩回到天门口协助已经成为国民政府县长的董重里工作，杭九枫认为董重里是叛徒，对阿彩和董重里合作非常恼火，他差点暴露了董重里打入敌人内部的真实身份。冯旅长和马鹞子暗中监视阿彩和杭九枫，在他们转移儿玉的时候将他们抓了个正着。阿彩、杭九枫被抓，杭九枫掩护阿彩，处处为阿彩开脱，阿彩内心受到了震动。
傅朗西再次挽救了杭九枫，阿彩调回武汉。临行前夜，杭九枫向阿彩表达了自己的炽烈爱情，阿彩终于接受了杭九枫，天门口小教堂下的地道成了他们的洞房。
杭九枫本已请假去武汉和阿彩结婚，但一镇染上了日本人散布的霍乱病菌，丝丝为救一镇罹难，杭九枫留了下来。阿彩没有等到杭九枫，两个人的感情蒙上了阴影。但阿彩已经怀上了杭九枫的孩子。
五年后，日本鬼子投降，冯旅长、马鹞子和傅朗西、杭九枫再次成为对手。
冯旅长虽然耍尽阴谋，仍然没有消灭独立大队，反倒自己走向了灭亡。1949年，天门口镇终于迎来了彻底的解放，杭九枫复员回家，被任命为公安局长。
杭九枫去武汉寻找阿彩，阿彩因为杭九枫的鲁莽，一气之下和别人结了婚。
杭九枫受到组织处理，傅朗西批准他重上战场，杭九枫参加了志愿军，抗美援朝。
杭九枫在朝鲜战场桐前镇负伤，眼睛几近失明，1953年，他光荣归国。
天门口即将通电，傅朗西正在主持水电站落成的仪式，杭九枫悄然回到天门口，他躲开了欢迎的人群，在黄昏时刻来到小教堂门前。
杭九枫推开教堂的门，他仿佛看见了年轻的自己，看见了当年飞扬的青春岁月 。
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