“模特”是一个舶来词，是从西方音译过来的一个词语，与模型、样板、参照物的意思很接迟让近。比如工厂加工生产产品要有参照的样品，盖楼要有图纸和建筑模型，有些新设计的服装要由模特穿着展示出来以取得消费者的认可和喜欢等等。
自从15世纪西方创立了古典主义写实油画的绘画艺术形式以后，在人物肖像和人体油画创作中以模特作为参照作画，便成为画家广泛采用的创作模式，沿袭下来形成了传统。
人物肖像绘画中选用模特作为参照有这么几种类型或者说是形式：一是真人模特。就是画家从现实生活中选聘合乎其绘画作品要求的真人作为形象参照。二是实物模特。就是以已有的实物样品作参照。比如拉斐尔的《美惠三美神》就是参照古希腊同题材人体雕塑作品创作出来的。三是照片模特。就是以照片为参照创作出来的绘画作品。在这三种模特类型中，以真人模特为参照创作作品的画家应该是最多的。
那么真人模特在人物肖像绘画中的作用如何呢？
一，没有好的模特，再好的创作构思和主题也难以创作出完美的作品
无数事例证明，人物肖像和人体绘画作品，没有模特作参照样板和依据是很难完成的。纵然画家有高超的技法，有创作的激情，两且有很好的主题和创意，但如果没有合适的模特，也会感到茫然无措，不知该如何下笔，如何表现，再好的创作想法也难以落实。比如意大利文艺复兴绘画巨匠达芬奇，创作《蒙娜丽莎》用了14年时间。
法国19世纪人物肖像大师安格尔，创作《泉》用了26年时间。其实两位大师很早就构思好了作品的主题和表现形式，只是因为很长时间一直没有遇到合适的模特，致使创作一拖再拖，也正因为后来遇到好的模特，成就了两幅传世的经典名画。日本画家森本草介年轻时就想从画风景画静物画转型画人物画，但因为没有自己中意的模特而迟迟不能遂愿，直到40多岁遇到一个叫石川美惠子的女子。后来他以该女子为模特创作了上百幅人物肖像和人体油画，正是凭借这些作品，森本草介成为当代日本最著名的画家之一。
二，好的模特可以给画家带来创作上的灵感和激情
好的模特不仅使画家有了创作的参照，还可以给画家带来创作上的灵感和激情，画家从模特的形体容貌气质神韵动作表情甚至一颦一笑中受到创作的启发和心灵的触动，进而创作出成功的打动人心的作品。抽象主义绘画大师毕加索一生经历了6个不同的创作时期，画风多变。而这6个不同稿李创作时期的形成，跟6个不同的女模特有着很大的关系。
因为正是这6位女模特激发了毕加索的创作灵感和激情，启发他产生许多新的艺术创意和思想，从而导致了画风的改变。如《亚威农的女人》、《格尔尼卡》等。我国当代著名画家罗中立，上个世纪80年代初在中央美术学院学习。这年寒假他在返乡的大巴车上看到公路上走着一位背着粪筐的农民大爷，罗中立当即一个“激灵”，觉得这个大爷的形象太典型了。他当即下了车，和大爷攀谈起来。后来罗中立以这位大爷为模特，创作出经典的肖像油画《父亲》，一画成名。
三，好的模特可以使作品的思想情感更加丰富饱满
在人物肖像和人体绘画作品中，好的模特不仅从形貌气质上契合了创作主题，而且善于领会和把握画家的创作意图，心有灵犀，配合默契，使画家在创作时得心应手。而且通过模特的出色表现和发挥，使作品中的人物形象更加饱满，思想情感更加丰富，更具艺术感染力，很多时候甚至超出了画家原来的想象。
17世纪巴洛克油画艺术大师鲁本斯，一生创作了很多经典的人物肖像和人体油画，他作品中的人物鲜活，表情丰富，充满动感，让人过目不忘，印象深刻，有着非常强的视觉冲击键旦迟力和感染力，如《三美神》、《土与水》、《父与女》等。这些作品的成功，很大程度上得益于鲁本斯有一个好的模特，就是他的妻子。鲁本斯的妻子懂画懂鲁本斯，悟性好，特别善解人意，作模特非常优秀。她根据鲁本斯画作的主题创意，把人物的动作表情风采神韵等每一个细节都把握、表现和发挥的恰如其分恰到好处。
艺术史上像鲁本斯这样在创作上得益于好的模特的不胜枚举。如莫奈、克里姆特、席勒、莫迪里阿尼、夏加尔等等。有人说，有一个好的模特是作品成功的一半。这句话是否言过其实不好论证，但是，模特在人物肖像绘画中不可或缺的重要作用，应该是毋庸置疑的。
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